La respuesta puede sorprender a muchos viajeros: llevar cinturón de seguridad en un tren no siempre significa viajar más protegido. A diferencia de los coches, los autobuses o los aviones, los trenes de pasajeros no suelen incorporar cinturones en sus asientos. Y no es simplemente una cuestión de ahorro económico: existen estudios ferroviarios que advierten de que, en determinados accidentes, podrían aumentar las lesiones.

La cuestión vuelve a cobrar importancia después de los graves accidentes ferroviarios y de las preguntas que muchos pasajeros se hacen sobre cómo mejorar su protección cuando viajan en alta velocidad.

¿Deberíamos utilizar cinturón de seguridad cuando viajamos en tren?

El cinturón de seguridad en los trenes es una de las cuestiones que más dudas genera entre los pasajeros cuando se produce un accidente ferroviario. La lógica parece sencilla: si en un coche el cinturón evita que los ocupantes salgan despedidos, ¿por qué no instalarlo también en los asientos de los trenes?

Sin embargo, la seguridad ferroviaria funciona de una manera diferente. Los trenes están diseñados para proteger a los viajeros mediante estructuras resistentes, asientos con características específicas para absorber impactos y sistemas que buscan reducir las consecuencias de una colisión o un descarrilamiento.

La instalación de cinturones podría ayudar en determinados escenarios, pero también generar nuevos riesgos.

¿Por qué los trenes no tienen cinturones de seguridad?

La principal explicación está en cómo se comporta un tren durante un accidente.

En una colisión ferroviaria, un vagón puede sufrir deformaciones, desplazamientos laterales, vuelcos o incluso perder parte del espacio interior que necesitan los pasajeros para sobrevivir.

En estas circunstancias, mantener a una persona completamente sujeta al asiento no siempre resulta beneficioso.

Los investigadores han estudiado especialmente dos posibilidades:

• Cinturones de dos puntos: similares a los utilizados en algunos aviones. Pueden provocar que el cuerpo gire violentamente alrededor de la cintura durante un impacto.

• Cinturones de tres puntos: como los de los automóviles. Podrían reducir determinados movimientos del cuerpo, pero requieren reforzar los asientos y modificar su estructura.

El problema es que reforzar los asientos también puede cambiar su comportamiento durante un accidente y aumentar las consecuencias para otros pasajeros.

¿Qué dicen los estudios sobre los cinturones en los trenes?

Una de las investigaciones más citadas sobre esta cuestión fue desarrollada por el organismo británico Rail Safety and Standards Board (RSSB).

El trabajo analizó diferentes sistemas de retención y utilizó modelos y pruebas para estudiar cómo reaccionaría el cuerpo humano en caso de colisión ferroviaria.

Sus conclusiones advertían de que los cinturones de dos puntos podían incrementar la gravedad de determinadas lesiones.

También se estudió el comportamiento de los cinturones de tres puntos. Aunque podían ofrecer protección en algunos impactos, su instalación exigía modificar y reforzar los asientos, lo que podía generar otros riesgos.

Una investigación posterior de la Junta de Seguridad en el Transporte de Canadá, publicada en 2012, recogió estos resultados y examinó sus consecuencias para la seguridad de los pasajeros.

¿Podría un cinturón evitar que los pasajeros salieran despedidos?

Sí, en determinadas circunstancias un sistema de retención podría evitar que un pasajero saliera despedido de su asiento.

Pero existe otra cara del problema.

En un descarrilamiento con deformaciones importantes del vagón, algunas zonas del interior pueden quedar aplastadas o perder el espacio de supervivencia.

Si una persona permanece sujeta a un asiento situado en una zona que termina deformándose, podría quedar atrapada en lugar de desplazarse hacia otra parte del vagón.

Por eso, los investigadores no consideran que instalar cinturones de manera generalizada sea necesariamente la mejor solución.

La seguridad ferroviaria debe contemplar distintos tipos de accidentes, no solamente las colisiones frontales.

¿Por qué los aviones sí llevan cinturón y los trenes no?

La comparación con los aviones es habitual, pero ambos medios de transporte tienen riesgos diferentes.

En los aviones, los cinturones protegen frente a movimientos bruscos, turbulencias y determinadas aceleraciones durante las distintas fases del vuelo.

En los trenes, la protección se basa en otros elementos:

• Estructuras de los vagones diseñadas para proteger el espacio de los pasajeros.

• Asientos preparados para gestionar las fuerzas de un impacto.

• Sistemas de señalización y control de circulación.

• Sistemas de protección automática frente a determinadas situaciones de riesgo.

• Procedimientos de mantenimiento de trenes e infraestructuras.

Esto no significa que los trenes sean invulnerables, sino que necesitan soluciones de seguridad adaptadas a sus características.

¿Deberían cambiar las normas y estudiar nuevos sistemas de protección?

La pregunta sigue abierta desde el punto de vista de la investigación tecnológica.

Los avances en materiales, diseño de asientos y sistemas de retención podrían permitir desarrollar soluciones diferentes a los cinturones convencionales.

Sin embargo, cualquier propuesta tendría que demostrar que mejora la seguridad global de los pasajeros en distintos escenarios: colisiones frontales, impactos laterales, vuelcos y descarrilamientos.

La prioridad no debería ser instalar cinturones por imitación de otros transportes, sino conseguir que los pasajeros sufran menos lesiones y tengan mayores posibilidades de supervivencia.

Entonces, ¿deberíamos pedir cinturones de seguridad en los trenes?

La respuesta no es un sí automático. Aunque la idea parece razonable, la evidencia disponible no demuestra que instalar cinturones convencionales en todos los trenes reduzca el número total de víctimas en un accidente.

La investigación ferroviaria apunta a que mejorar los asientos, las estructuras de los vagones y los espacios de supervivencia puede ofrecer una protección más adecuada.

Esto abre un debate importante para el futuro del transporte ferroviario: ¿hay que replantear los sistemas de protección de los pasajeros ante accidentes cada vez más estudiados y analizados?

La seguridad de los viajeros debe estar por encima de cualquier otra consideración, pero las medidas deben estar respaldadas por pruebas técnicas.